श्वेतरक्तता का शाब्दिक अर्थ ' श्वेत रक्त' होता है, इस कारण इस बीमारी का नाम इससे जोड़कर श्वेतरक्तता दिया गया है, अधिकांश रोगियों में उपचार से पहले किये गए जांच में बड़ी मात्र में श्वेत रक्त कोशिका पायी जाती हैं.जब रक्त के नमूने को किसी सूक्ष्मदर्शी में देखा जाता है तो बड़ी संख्या में श्वेत रक्त कोशिकाएं स्पष्ट रूप से दिखाई देती है.
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रोगाणुओं के साथ लड़ने वाली श्वेत रक्त कोशिकाओं को दबाया जा सकता है या वे दुष्क्रियाशील बनाया जा सकता है. यह मरीज की प्रतिरक्षा प्रणाली को साधारण संक्रमण से लड़ने में असमर्थ कर सकता है या शारीर की अन्य कोशिकाओं पर हमला शुरू कर सकता है.चूंकि श्वेतरक्तता प्रतिरक्षा प्रणाली को सामान्य रूप से कम करने नहीं देता है, इसके कुछ मरीजों को अक्सर संक्रमण का सामना करना पड़ता है.
